Le radeau de bambou traditionnel — une plateforme de 12 à 16 tiges liées avec du rotin, sans clous, sans moteur — a évolué en un navire de charge pour transporter le teck et le riz en aval vers les marchés des plaines. Dans les années 1990, l'exploitation forestière du teck a cessé et les radeaux ont trouvé une seconde vie en transportant les visiteurs à travers des zones de bassin versant protégées inaccessibles par la route.
Les opérations de rafting sur bambou à Chiang Mai sur la rivière Mae Wang diffèrent fondamentalement des excursions en longtail boat motorisé sur la rivière Ping dans la ville. Le radeau dérive à la vitesse de la marche, dirigé par un seul batelier avec une perche en bambou. Le courant dicte le rythme. Les rapides sont doux — rapides de classe I sur des pierres arrondies — mais suffisent à nécessiter des micro-ajustements constants. La canopée forestière se referme au-dessus dans plusieurs virages, filtrant la lumière équatoriale en une ombre verte. Les martins-pêcheurs et les bergeronnettes des ruisseaux fréquentent les hauts-fonds. La clarté de l'eau culmine pendant les mois secs, de décembre à mars, lorsque la croissance des algues ralentit et que les sédiments se déposent.
La plupart des excursions de rafting sur bambou à Chiang Mai partent près du village de Ban Mae Wang, à 35 kilomètres à l'ouest du centre-ville le long de la route 1013. La rivière y mesure de 15 à 30 mètres de large, la profondeur variant des hauts-fonds à hauteur de genou aux bassins profonds jusqu'à la poitrine selon la saison des moussons. Les opérateurs locaux construisent de nouveaux radeaux chaque saison avec du bambou Dendrocalamus asper récolté en rotation dans les bosquets communautaires. Un seul radeau dure de 60 à 90 jours avant que les tiges ne se gorgent d'eau et ne perdent leur flottabilité. Les radeaux mis hors service sont retournés à la forêt comme structures de contrôle de l'érosion ou compostés pour le jardinage. Cette utilisation cyclique maintient l'activité à faible impact et sans bois d'œuvre.
Le corridor de rafting s'étend sur huit kilomètres en aval, généralement parcourus en 90 minutes. Les itinéraires plus longs continuent jusqu'à la cascade de Mae Wang, ajoutant un segment terrestre. Les trajets plus courts d'un demi-kilomètre servent de prélude aux visites de sanctuaires d'éléphants ou aux circuits dans les villages des tribus des collines proposés par les opérateurs de Chiang Mai. Les voyages en radeau seuls, sans ajouts, restent le domaine des bateliers indépendants travaillant depuis des maisons d'hôtes familiales le long de la rivière. Les prix varient en fonction de la taille du radeau, de la longueur de l'itinéraire et de l'inclusion ou non du transport de retour. Les avis sur des plateformes comme Reddit soulignent l'importance de clarifier les coûts totaux à l'avance, car les photos et les itinéraires peuvent masquer ce qui est réellement inclus dans une réservation donnée.
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